Un important projet de recherche international mené par l'Université technique de Vienne (TU Wien) montre pour la première fois que les caractéristiques des inondations en Europe au cours des dernières décennies sont différentes de celles des siècles précédents. L'IRM a contribué a l'article, publié dans la revue Nature, en mettant à disposition une série chronologique des crues de la Meuse en amont de Venlo (Limbourg néerlandais) et des affluents Sambre, Hoyoux et Geer de 1500 à nos jours, à haute résolution temporelle.
Des changements aux lourdes conséquences
Les rivières qui débordent peuvent provoquer d'énormes problèmes : les dégâts annuels causés par les débordements de rivières ou de fleuves dans le monde sont estimés à plus de 100 milliards de dollars - et cela ne fait qu'augmenter. Par rapport au passé, les inondations sont plus fréquentes en de nombreux endroits, leur timing a changé et la relation entre les inondations et la température de l'air s'est inversée. Dans le passé, les inondations étaient plus fréquentes pendant les périodes froides, tandis qu'à l'heure actuelle, le réchauffement climatique est l'une des principales causes de leur augmentation.
Les résultats - tirés de la base de données la plus complète des inondations européennes à ce jour - montrent que :
- l'augmentation des précipitations automnales et hivernales a entraîné davantage d'inondations dans le nord-ouest de l'Europe;
- la diminution des précipitations et l'augmentation de l'évaporation ont conduit à moins d'inondations dans les moyens et grands bassins fluviaux du sud de l'Europe;
- la baisse de la couverture neigeuse et la fonte des neiges, en raison des températures plus chaudes, ont limité le nombre d'inondations en Europe de l'Est.
Ainsi, alors que les périodes riches en inondations dans le passé ont généralement été associées à des températures de l'air relativement plus froides, ce n'est pas le cas pour la période riche en inondations la plus récente 1990-2016, en Europe occidentale et centrale, qui était en moyenne d'environ 1,4 ° C plus chaude que les périodes inter-inondations précédentes dans toutes les régions. Cela indique que le récent changement climatique que nous observons modifie la fréquence et l'ampleur des inondations fluviales d'une manière sans précédent. Cela implique une politique et une gestion des risques d'inondation qui prennent en compte les caractéristiques hydrologiques de cette période actuelle unique, riche en inondations.
Causalité différente : la chaleur
Les débordements de rivières fonctionnent désormais différemment qu'auparavant, selon l'analyse des données de neuf périodes riches en inondations et des régions associées. Les périodes les plus notables ont été 1560-1580 (Europe occidentale et centrale), 1760-1800 (la plupart de l'Europe), 1840-1870 (Europe occidentale et méridionale) et 1990-2016 (Europe occidentale et centrale) ). Les comparaisons avec les reconstructions de la température de l'air montrent que ces périodes d'inondation historiques étaient significativement plus fraîches que les phases intermédiaires. Alors que les inondations passées se sont produites le plus souvent lors de conditions plus froides, c'est maintenant l'inverse qui se produit. Les conditions hydrologiques actuelles sont très différentes de celles du passé.
Le timing des inondations a changé au cours de l'année. Auparavant, 41% des inondations en Europe centrale survenaient en été, contre 55% aujourd'hui. Ces modifications sont liées aux changements dans les précipitations, l'évaporation et la fonte des neiges, et sont un indicateur important pour distinguer le rôle du changement climatique de celui d'autres mesures de gestion telles que la déforestation et la gestion des rivières, dans les modèle des inondations.
Ces résultats ont été rendus possibles par une nouvelle base de données compilée par les auteurs de l'étude qui inclut la date exacte de presque toutes les inondations signalées par des sources écrites. Jusqu'à présent, les études sur ce sujet étaient souvent basées sur d'autres sources d'informations moins précises, comme les sédiments lacustres. L'étude est la première au monde à évaluer en détail les périodes d'inondation historiques pour un continent entier.
